Ses voisins vénitiens ont appelée Peggy «la principessa» ou «l’ultima dogaressa». Elle avait un style élégant et sophistiqué et, malgré divers problèmes et événements tragiques auxquels elle a dû faire face, elle semblait avancer sans effort tout au long de son existence.
Peggy Guggenheim n’a jamais eu peur de s’affirmer dans sa vie professionnelle ou privée, et ses choix vestimentaires ont eu une forte influence : elle portait souvent une robe Delphos de Mariano Fortuny qui a été l’un de ses vêtements favoris. Elle adorait sa modernité et son classicisme qui donnaient aux femmes une vraie liberté d’expression.
Après avoir grandi et obtenu son diplôme à New York, Peggy a voyagé en Europe en 1921. Grâce à son premier mari, Laurence Vail, un artiste et écrivain Dada, elle y a fait la connaissance de nombreuses figures de proue de l’avant-garde parisienne et londonienne, en particulier Marcel Duchamp. Elle débute sa carrière comme mécène à 39 ans, ouvrant sa première galerie à Londres, le Guggenheim Jeune, en janvier 1938. Elle a «l’idée d’ouvrir un musée moderne à Londres», avec l’historien d’art britannique Herbert Read comme directeur, un lieu de mise en valeur de l’art contemporain, «l’art du jour», comme l’a suggéré un jour son ami Samuel Beckett.
De retour à Paris, après avoir abandonné le projet du London Museum, elle achète de nombreux chefs-d’œuvre au cours de la période agitée de la guerre. Les artistes et marchands, craignant l’invasion allemande, étaient ravis de vendre tout ce qu’ils possédaient avant de s’installer dans les zones les plus sûres. Elle avait une liste d’artistes, établie par des experts, qui devaient être inclus dans une sélection de première classe d’art moderne et elle a réussi avec brio à acheter un tableau ou une sculpture de chacun d’entre-eux. En 1941, elle est revenue à New York, suivie de Max Ernst qui deviendra bientôt son second mari.
La galerie-musée Peggy Guggenheim «Art of the Century», ouverte en octobre 1942 à Manhattan et conçue par l’architecte autrichien Frederick Kiesler, est le lieu où l’art américain a pris son envol, remettant en question la manière traditionnelle d’exposer l’art.
Malgré le succès de sa galerie new-yorkaise, Peggy décide de retourner en Europe et choisit Venise pour commencer une nouvelle vie en apportant avec elle sa collection internationale.
En 1948, elle est invitée à présenter sa collection dans son propre pavillon privé à la Biennale de Venise. L’événement marquant de cette édition a été la présentation la plus complète de l’art abstrait et surréaliste jamais vue en Italie jusqu’à ce jour, et les artistes américains, tels que Jackson Pollock et Mark Rothko, étaient exposés pour la toute première fois à l’international. La collection Peggy Guggenheim a présenté aux amateurs d’art européens la New York School of Painters, qui dominerait bientôt les scènes artistiques des années 50.
C’est peu de temps après la Biennale que Peggy est tombée amoureuse d’un palais inachevé du XVIIIe siècle sur le Grand Canal, le Palazzo Venier dei Leoni, qu’elle décide d’acheter et d’en faire sa demeure pour le reste de sa vie.
Peggy Guggenheim a consacré sa vie et sa fortune à collectionner et à faire avancer la cause de l’art moderne et elle a réussi à nous offrir une superbe collection dans un superbe musée. La collection Guggenheim est, sans aucun doute, l’un des sites à voir à Venise, le bâtiment d’un seul étage blanc contraste avec ses environs plus ornés des XVe et XVIe siècles le long du Grand Canal. Le palais autrefois résidentiel et privé de Peggy Guggenheim fait aujourd’hui partie de la constellation des musées Guggenheim du monde entier. Sur ses murs sont ainsi exposés certains des artistes les plus importants du XXe siècle: Kandinsky, Pollock, Rothko, Miró, Magritte, Picasso. Le Musée reste avant tout l’une des réalisations uniques d’un personnage légendaire, d’un instinct et d’une vision légendaires.